La historia moderna del Yemen comienza en 1918, cuando Yemen del Norte obtiene la independencia del Imperio Otomano. Yemen del Norte se convirtió en república en 1962, pero la que sería su vecina, Yemen del Sur, no logró su independencia del Imperio Británico en la zona de Aden hasta 1967. En 1970, el gobierno del sur aprobó un sistema de gobierno comunista. Los dos países fueron formalmente unidos como la República del Yemen el 22 de mayo de 1990.
Mientras en el norte del país estaba bajo el Imperio Otomano, en el Alto Yemen el gobierno del imán Zaidi fue reconocido oficialmente. Las fuerzas turcas se retiraron en 1918, y el Imam Yahya Muhammad reforzó su control sobre el norte de Yemen creando el Reino Mutawakkilite de Yemen. Yemen pasó a ser miembro de la Liga Árabe en 1945 y las Naciones Unidas en 1947. El Imam Yahya murió durante un intento fallido de golpe de estado en 1948 y fue sucedido por su hijo Ahmad. El reinado de Ahmad ibn Yahya estubo marcado por una creciente represión, la fricción con el Reino Unido sobre la presencia británica en el sur, y las presiones crecientes para apoyar los objetivos nacionalistas árabes del presidente egipcio Gamal Abdul Nasser. Ahmad ibn Yahya murió en septiembre de 1962. Poco después, su sucesor el príncipe heredero Muhammad al-Badr, fue depuesto por las fuerzas revolucionarias, que tomaron el control de Sanaa y creó la República Árabe del Yemen (YAR). Egipto ayudó a la YAR con tropas y suministros para luchar contra las fuerzas leales al Reino. Arabia Saudí y Jordania apoyaron a las fuerzas de Badr a oponerse a la recién creada república, dando lugar a la Guerra Civil de Yemen del Norte. El conflicto se mantuvo hasta 1967, cuando se retiraron las tropas egipcias. En 1968, tras un asedio final de las tropas reales de Badr a Sanaa, la mayoría de los líderes opuestos llegaron a una conciliación y Arabia Saudí reconoció a la República en 1970.
Por otra parte, los intereses del Imperio Británico sobre la zona que daría lugar a Yemen del Sur, empezaron a crecer en 1839, con la ocupación del Golfo de Aden, dada su posición estratégica en la ruta comercial de la India, y posteriormente, con la apertura del canal de Suez, su importancia política y estratégica se incrementó aún más.
Adén fue gobernado como parte de la India británica hasta 1937, cuando la ciudad de Adén se convirtió en la Colonia de Adén. El interior de Adén y Hadramaut al este, formaron el resto del territorio que se convertiría en Yemen del Sur, que no fue administrado directamente por Aden, pues estaban vinculadas a Gran Bretaña por los tratados de protección. A partir de las últimas décadas del siglo 19 y continuando en el siglo 20, Gran Bretaña firmó acuerdos con los gobernantes locales de las organizaciones políticas tradicionales dando lugar a lo que se conoce como el protectorado de Adén. El área fue dividida en numerosos sultanatos, emiratos, y terrenos gobernados por jeques, y se dividió para su administración en el Protectorado de Aden Este, y el Protectorado de Adén Oeste. El protectorado oriental consistió en los tres estados de Hadramaut (Qu'aiti Estado de Shihr y Mukalla, Kathiri Estado de Seiyun, Mahra Estado de Qishn y Socotra) con el resto de los estados que comprende el oeste. El desarrollo económico se centró en gran parte en Adén, y mientras la ciudad floreció en parte debido al descubrimiento de petróleo crudo en la Península Arábiga, en la década de 1930, los estados del Protectorado de Adén se estancaron.
Alentados por la retórica del presidente egipcio Nasser contra el dominio colonial británico en el Oriente Medio, la presión de los británicos a abandonar creció. A raíz de la creación de Nasser de la República Árabe Unida, los intentos de incorporar el Yemen, a su vez amenazado por Adén y el Protectorado. Para contrarrestar esto, los británicos trataron de unir a los diversos estados bajo su amparo y, el 11 de febrero de 1959, seis de los estados del Oeste Protectorado de Adén formaron la Federación de Emiratos Árabes del Sur, a la que otros nueve estados fueron agregados. Durante la década de 1960, los británicos trataron de incorporar a todos los territorios de protectorado de Aden en la Federación. El 18 de enero de 1963, la Colonia de Adén fue incorporada en contra de los deseos de gran parte de la población de la ciudad como el Estado de Adén y la Federación pasó a llamarse Federación de Arabia del Sur. Varios Estados se sumaron a la Federación y los demás estados que se negaron a participar, sobre todo en Hadramaut, formaron el Protectorado de Arabia del Sur. En 1963 los combates entre las fuerzas egipcias y dirigida por los británicos con financiación a la guerrilla saudí en la República Árabe del Yemen se extendió a Arabia del Sur con la formación del Frente de Liberación Nacional (FLN), que esperaban a la fuerza a los británicos de Arabia del Sur.
Las hostilidades comenzaron con un ataque con granada por el FNL contra el Alto Comisario británico el 10 de diciembre de 1963, matando a una persona y cincuenta heridos, y el estado de emergencia fue declarado, llegando a ser conocida como la emergencia de Adén.
Tras una serie de enfrentamientos constantes, la situación de seguridad se deterioró con la creación del Frente Socialista para la Liberación de ocupados Yemen del Sur (FLOSY), que comenzó a atacar el Frente Nacional de Liberación en un intento de poder, así como atacar a los británicos. En enero de 1967, había disturbios en masa con los partidariso de la FNL y partidarios FLOSY en el barrio árabe de la ciudad de Adén, que continuó hasta mediados de febrero, a pesar de la intervención de las tropas británicas. Al mismo tiempo, los miembros de FLOSY y el FNL también se mataban unos a otros.
El 30 de noviembre 1967, los británicos finalmente se retiraron, dejando Aden. La Federación de Arabia del Sur se derrumbó y Yemen del Sur se convirtió en independiente como la República Popular de Yemen del Sur. El Frente Nacional de Liberación, con el apoyo del ejército, obtuvo el control total del nuevo Estado tras derrotar a los FLOSY y los estados de la antigua Federación en una prolongada campaña de terror. En junio de 1969, un ala radical marxista del Frente Nacional de Liberación llegó al poder y cambió el nombre del país el 1 de diciembre de 1970, a la República Democrática Popular del Yemen (PDRY). En la PDRY, todos los partidos políticos se fusionaron en el Partido Socialista Yemení (YSP), que se convirtió en el único partido legal. La PDRY establecido vínculos estrechos con la Unión Soviética, la República Popular China , Cuba, y los palestinos radicales. Las principales potencias comunistas asistieron en la construcción de las fuerzas armadas de la PDRY. El fuerte apoyo de Moscú facilitó a las fuerzas navales soviéticas el acceso a las instalaciones navales en el sur de Yemen.
La relación entre los dos Yemen se mantuvo relativamente bien, aunque las relaciones a menudo eran tensas. En 1972 se declaró la unificación , que se produjo eventualmente. Sin embargo, estos planes quedaron en suspenso en 1979, y sólo la intervención de la Liga Árabe podía impedir la guerra. El objetivo de la unidad fue reafirmado por los jefes del norte y del sur del estado durante una reunión en la Cumbre celebrada en Kuwait en marzo de 1979. Lo que el gobierno de la PDRY no dijo al gobierno YAR fue que quería ser la potencia dominante en una unificación, y los rebeldes del ala izquierda en Yemen del Norte comenzaron a recibir una financiación amplia y armas de Yemen del Sur.
En 1980, el presidente de la PDRY, Abdul Fattah Ismail renunció y se fue al exilio. Su sucesor, Ali Muhammad Nasir, tomó una postura menos intervencionista hacia el Yemen del Norte y el vecino Omán. El 13 de enero de 1986, comenzó una lucha violenta en Aden entre los partidarios de Ali Nasir y los simpatizantes del retornado Ismail, que quería el poder de nuevo. Los combates duraron más de un mes y como resultado miles de víctimas, el derrocamiento de Ali Nasir, y la muerte de Ismail. Unas 60.000 personas, incluido el depuesto Nasir Ali, huyeron a la YAR.
Desde 1988, los esfuerzos por la unificación se duplicaron, hasta que el 22 de de mayo de 1990, se produjo, finalmente la unificación y el país pasó a denominarse República de Yemen. Pero varios obstáculos provocaron nuevamente el estallido de una nueva Guerra Civil en 1994, hasta que finalmente se restableció la paz.
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